El estudio de este tema ofrece a los estudiantes la oportunidad de acercarse a uno de los pensadores que aportaron ideas relevantes en su época para la conceptualizacíon y el reconocimiento de lo que ahora es ampliamente conocido como adolescencia. Hall fue el primero en describir, con la minuciosidad y el detalle de un hombre por naturaleza observador y científico, una variedad de temas en relación con el desarrollo sexual, social,intelectual y emocional de los adolescentes.
La teoría de Darwin sobre la evolución de las especies llegó a Estados Unidos de América como semilla en tierra fértil. Hall adoptó la noción de recapitulación tomada del naturalismo y la aplico al estudio de la mente. Sostenía que la evolución individual de las personas repetía el desarrollo de la especie y, específicamente, hacia una analogía entre el periódo de la adolescencia y el abandonó del estadio salvaje de la humanidad en su paso hacia la civilización, como una experiencia universal.
La obra de Stanley Hall, en su conjunto, constituye el inicio de la psicología pedagógica en Estados Unidos. El estudio de sus aportaciones a la psicología y a la educación permitirá a los estudiantes normalistas comprender el origen de una nueva forma de ver a los jóvenes, al analizar las características de esa etapa de la vida. La revisión de las ideas de Hall acerca de las "tensiones y conflictos" que enfrentan los adolescentes, permitirá que los futuros profesores reflexionen sobre la educación secundaria y los retos que implica educar a estudiantes que atraviesan por ese periódo.
La profundidad de los cambios sociales que acompañaron el paso del siglo XIX al siglo XX en Estados Unidos se vieron reflejados en diversos aspectos de la vida social. Stanley Hall fue un pensador inquieto y atrevido que supo consolidar, en una sociedad que salía de una grave crisis económica y social, el interés y la confianza en la formación de los jóvenes de la época.
La trascendencia de su obra se explica en la medida en que se profundiza en las condiciones y dificultades sociales por las que atravesaba Estados Unidos a finales del siglo XIX. Hacia 1890 la mayor parte de la población estadounidense se sumía en la insalubridad y la pobreza que determinaban la calidad de vida de las grandes ciudades. En esas condiciones se gesta una nueva nación y la era del progreso empieza a aparecer; el país establece sus fronteras y surge un nuevo estilo de vida gracias al avance de la ciencia y a los grandes descubrimientos.
Hacia finales del siglo XIX se inicia la expansión de las escuelas secundarias en Estados Unidos y se dan grandes cambios en ellas. El número de estudiantes inscritos comienza a crecer y este proceso continua durante los años siguientes. La especialización en el trabajo, el surgimiento de una labor más compleja derivada de la industrialización y las necesidades de capacitación crearon las condiciones para percibir e identificar una etapa intermedia de la vida entre la infancia y la edad adulta, que coincidía con la transformación corporal y biológica de los individuos en ese periódo de edad.
El estudio de la adolescencia, como fenómeno y como concepto científico, se instauraapenas en 1904 con Stanley Hall, norteamericano nacido en 1846 al occidente de Massachussets, quien jugó un papel fundamental en el estudio del desarrollo del niño y de la psicología del adolescente.
Las técnicas de la ciencia, que consistían en los trabajos experimentales de laboratorio y en la aplicación de encuestas para recoger datos estadísticos, se hicieron extensivos a la "educación científica" de Estados Unidos, gracias al entusiasmo y liderazgo de Stanley Hall. La investigación sistemática realizada con niños de edad escolar, lo llevaron a plantear la necesidad de utilizar los resultados de sus reflexiones para mejorar la educación; es decir, para que las escuelas enseñaran mejor a los niños y a los jóvenes.
Las ideas de Rousseau, Darwin y Freud influyeron en Hall y le permitieron estudiar como es el niño, las etapas del desarrollo de la mente, los aspectos irracionales y hereditarios del comportamiento, y lo llevaron a plantear la necesidad de una educación natural. Elaboro, además, un método para analizar "la naturaleza y necesidades del niño en desarrollo" a través de cuestionarios.
Stanley Hall amplio sus investigaciones sobre el adolescente y en 1904 publico su obra monumental Adolescente, en dos volúmenes, con la cuál da inicio al interés por el estudio de esta etapa tanto entre psicólogos como entre educadores. Hall definió a la adolescencia como una etapa identificada por tormentas y tensiones que caracterizan el conflicto por el que pasan los individuos en la búsqueda del papel que asumirán en la sociedad al convertirse en adultos, comparándola con el Sturm and Drang' característico de la literatura alemana de la segunda mitad del siglo XVIII. El desarrollo de los adolescentes, desde su perspectiva, se da por saltos y es menos gradual en relación con el de los niños. Sus esperanzas en el adolescente lo llevaron a formular algunas ideas pedagógicas acerca de la orientación que deberían tener las escuelas para los estudiantes que atraviesan esta etapa de la vida.
Las dificultades que representa el estudio de los adolescentes, obligaron a los investigadores posteriores a Hall a precisar sus técnicas de investigación para explicarse esa etapa de la vida humana. Este avance en cuanto a la metodología tuvo como consecuencia la contratación de las ideas de Hall con los nuevos descubrimientos acerca de los jóvenes, sobre todo desde la antropología, que cuestionaron algunos de los rasgos propuestos por el sobre la etapa adolescente.
El gran legado de Stanley Hall, que se aprecia en el análisis de su obra, explica la fuerza de sus aportaciones como el origen del estudio sistemático de los adolescentes y la necesidad de revisar la orientación que deberían tener las escuelas para atenderlos, conociendo ampliamente sus necesidades. Con el paso de los años sus ideas fueronperdiendo interés para otros investigadores y en la actualidad no se le menciona como una figura central en la educación de los jóvenes ni en el desarrollo de la psicología educacional. Sin embargo, por ser un pionero del estudio científico de la niñez y de la juventud y por su capacidad organizativa y práctica en la promoción de la psicología, se reconoce su lugar y el valor que tiene el intentó de fundar la educación de los niños y los adolescentes en el conocimiento sistemático de las características del desarrollo de los mismos.
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